En ingeniería ambiental, se denomina aerosol a un coloide de partículas sólidas o líquidas suspendidas en un gas.^[1]​ El término aerosol se refiere tanto a las partículas como al gas en el que las partículas están suspendidas.^[2]​ El tamaño de las partículas puede ser desde 0,002 µm a más de 100 µm, esto es, desde unas pocas moléculas hasta el tamaño en el que dichas partículas no pueden permanecer suspendidas en el gas al menos durante unas horas.

Dentro de los procesos que ocurren a nivel troposférico en contacto directo con la vida del planeta, se incluye la emisión de material particulado.^[3]​ La notación PM₁₀ se refiere a las partículas que pasan a través de un cabezal de tamaño selectivo para un diámetro aerodinámico de 10 μm con una eficiencia de corte del 50 %, mientras para que PM_2,5 representa partículas de menos de 2,5 µm de diámetro aerodinámico.^[4]​ De forma análoga pueden utilizarse otros valores numéricos.

La generación de aerosoles puede ser de origen natural o debida a la actividad humana. Algunas partículas se dan de manera natural, las cenizas volcánicas, las tormentas de polvo, la erosión del suelo, los incendios forestales y de pastizales, y la pulverización de agua marina. Las actividades humanas, como la quema de combustibles y la alteración de la superficie terrestre también generan aerosoles. En términos globales, los aerosoles artificiales generados por las actividades humanas, representan aproximadamente el 10 %^{[cita requerida]} del total de aerosoles en nuestra atmósfera.